Het Athabasca Oil Sands Project (AOSP) is een joint venture tussen meerderheidsaandeelhouder Shell Canada, Chevron Canada en Marathon Oil Canada Corporation. AOSP exploiteert twee mijnen. In de mijnen vindt geen verwerking plaats en het bitumen wordt in verdunde vorm via een pijpleiding naar de Scotford-upgraderfaciliteit getransporteerd, die 50 km ten noordoosten van Edmonton, Alberta, ligt. De Scotford-upgrader produceert momenteel 255.000 vaten synthetische ruwe olie per dag. Dit voldoet momenteel aan 10% van de behoeften van Canada.
De voorgestelde Keystone XL-pijpleiding, bedoeld om olie uit Alberta naar raffinaderijen aan de Golf van Mexico te transporteren, leidde tot een storm van controverse en werd uiteindelijk geblokkeerd door president Obama. Critici beweren dat het het gebruik van "vuile" olie aanmoedigt. (Tot voor kort voorzag Canadese olie in 17% van de Amerikaanse vraag; de teerzanden worden sinds het midden van de jaren 60 actief ontgonnen.) De critici hebben verschillende klachten, maar een belangrijk feit is dat bij het 'upgraden' van het bitumen grote hoeveelheden CO2 worden gegenereerd.
Shell Canada investeert 1,4 miljard dollar in het Quest-demonstratieproject voor koolstofafvang en -opslag. Het project is bedoeld om jaarlijks een miljoen ton CO2 af te vangen uit de Scotford-zware-olie-upgrader van het bedrijf. De CO2 wordt omgezet van gas naar vloeistof en via een nieuwe pijpleiding van 60 km naar een opslagplaats getransporteerd. Om dit in perspectief te plaatsen: een miljoen ton kooldioxide komt overeen met de jaarlijkse uitlaatemissies van 175.000 auto's. De regering van Canada en de provincie Alberta verstrekken ook financiering voor dit initiatief.
Gas en olie worden doorgaans gewonnen uit afzettingen die gevangen zitten in gesteenteformaties onder het aardoppervlak. In een nieuwe ontwikkeling zal opgevangen CO2 worden geïnjecteerd in een zandsteenformatie, twee kilometer diep. De CO2 wordt onder druk geïnjecteerd in de poreuze zandsteenformatie. Eenmaal geïnjecteerd, verspreidt de CO2 zich door de formatie, maar wordt opgevangen door een ondoordringbare laag afdekkende gesteente boven de zandsteenopslag. Deze methode voor het opslaan (afvangen) van kooldioxide wordt 'structurele opslag' genoemd. Er is wereldwijd veel ervaring met projecten voor koolstofafvang en -opslag (CSS) en er zijn aanwijzingen dat kooldioxide permanent kan worden opgeslagen in geologische formaties. Zo heeft het Noorse Sleipner-project, dat sinds 1996 actief is, CO2 opgeslagen dat in oliebronnen wordt geïnjecteerd om de oliewinning in deze offshore-olievelden te verbeteren. Ondoordringbare geologische formaties hebben miljoenen jaren lang olie en gas opgeslagen, wat het vertrouwen geeft dat kooldioxide voor onbepaalde tijd veilig kan worden opgeslagen. Op de opslaglocatie Quest zijn drie afdichtende gesteentelagen aanwezig. Shell heeft tientallen jaren ervaring met het modelleren van ondergrondse geologische formaties tijdens gaswinning, waardoor het bedrijf unieke expertise heeft opgebouwd in het selecteren van opslaglocaties.
Een proces dat wordt gebruikt om het bitumen te upgraden naar lichtere synthetische olie is hydrokraken, waarbij stoom, methaangas en een katalysator onder hoge druk met het bitumen worden gecombineerd. De chemische reactie produceert waterstof, die vervolgens wordt gebruikt om de zware olie om te zetten in lichtere ruwe olie door middel van een proces dat 'waterstoftoevoeging' wordt genoemd. Maar kooldioxide is een bijproduct van het proces. De Scotford-upgrader stoot momenteel jaarlijks drie miljoen ton uit in de atmosfeer.
De Quest-installatie voert CO2-gas naar een vat dat is uitgerust met Shells gepatenteerde ADIP-X-technologie op basis van aminozuren, die de CO2 absorbeert. De oplossing wordt vervolgens naar een strippingtoren geleid, waar warmte en druk de CO2 vrijmaken, die vervolgens naar een compressorstation wordt geleid. De compressor zet het gas om in een vloeistof die via een pijpleiding kan worden getransporteerd.
